Владимир Гардин родился в Твери 6 (18) января 1877 года. В 1894 году окончил Второй Московский кадетский корпус, затему учился в Киевском военном училище. В 1896-1897 - на военной службе. После ухода в запас поступил на должность младшего контролера в Акцизном ведомстве. Выступал на любительской сцене Пожарного общества в г. Рославле Смоленской губернии.
В 1898 был принят в труппу антрепренёра Е.Славянского. Затем работал в театрах Риги, Екатеринбурга, Перми, Одессы, Бендер, Гродно, Царицына, Таганрога, Кишинева, Екатеринослава. В 1902-1904 годах работал в Тифлисе. Во время гастролей театра В. Ф. Комиссаржевской в Тифлисе подписал договор с Драматическим театром в Петербурге, в котором проработал с 1904 по 1906. В 1908 организовал русский театр в Париже. В 1909-1912 - актёр и режиссёр театров Воронежа, Царицына и Саратова.
В 1913 заключил контракт с торговым домом "Тиман и Рейнгардт" и начал работать как кинорежиссёр и сценарист знаменитой "Русской Золотой Серии", иногда снимаясь также как актёр. Дебютный фильм - "Ключи счастья" (совместно с Яковом Протазановым, 1913, фильм не сохранился). До 1917 года им поставлено 33 фильма, среди которых "Анна Каренина", "Крейцерова соната", "Война и мир", "Дворянское гнездо", "Накануне" и другие. В 1915-1917 годах снова в армии.
В 1918 году - один из организаторов, а затем и первый директор Госкиношколы в Москве. В 1920 году - заведующий Мастерскими кинорежиссуры Наркомпроса; в 1922-1924 - один из организаторов и режиссер киностудии Всеукраинского фото-киноуправления в Одессе. С 1924 - режиссёр и актёр ленинградских киностудий: Госкино, Белгоскино, "Ленфильм". Поставил в 1920-х годах более 50 фильмов.
После появления звукового кино выступал только как актёр, снялся более чем в 70 фильмах, в том числе таких, как "Встречный" (1932), "Иудушка Головлев" (1933); "Дубровский" (1936); "Пётр I" (1938); "Человек в футляре" (1939); "Антон Иванович сердится" (1941) и других. С 1940 года выступал также на эстраде.
В 1947 году - Народный артист СССР.
Умер в Ленинграде 29 мая 1965 года.
Фильмография
Актёрские работы:
1930 - По ту сторону
1930 - Счастливый кент
1932 - Двадцать шесть комиссаров
1932 - Встречный
1933 - Иудушка Головлёв
1934 - Крестьяне
1935 - Дубровский - князь Верейский
1936 - Концерт Бетховена
1936 - Я люблю
1937 - Соловей
1937 - Юность поэта
1937 - Пугачёв
1938 - Пётр Первый - князь Пётр Толстой
1939 - Человек в футляре - директор гимназии
1941 - Антон Иванович сердится
1941 - Парень из тайги
1944 - Морской батальон
1950 - Секретная миссия
1950 - Огни Баку
Режисёрские работы:
1914 - Анна Каренина
1914 - Крейцерова соната
1921 - Серп и молот
1922 - Призрак бродит по Европе
1924 - Остап Бандура
1924 - Особняк Голубиных
1924 - Четыре и пять
1925 - Медвежья свадьба
1926 - Карьера Спирьки Шпандыря
1927 - Кастусь Калиновский
1927 - Поэт и царь
Написал сценарии:
1914 - Анна Каренина
1926 - Карьера Спирьки Шпандыря
1927 - Кастусь Калиновский
1927 - Поэт и царь