Мощные оборонительные сооружения имела в старину Тверь, являвшаяся в пору собирания русских земель соперницей Москвы.
Первое прямое упоминание в летописи о Твери встречается при повествовании о событиях 1208 года, когда там стояли со своими полками сыновья великого князя Всеволода Юрьевича - Юрий и Ярослав. Однако исследователи считают, что этот город, расположенный у слияния рек Волги, Тверды и Тьмаки, возник задолго до 1208 года - ведь один из письменных памятников XII века содержит рассказ, начинающийся словами: "А се бысть во Тфери..."
К Твери относят и указания о сооружении в 1181 году Всеволодом III деревянной крепости при впадении Тьмаки в Волгу. Существует предположение и о том, что основателем Твери мог быть Юрий Долгорукий, который в период борьбы за киевский стол построил ряд крепостей в своих владениях.
Как и многие другие города русского Северо-Востока, Тверь не избежала бедствий Батыева нашествия. В одной из летописей к сообщению о разорении монголами Суздальской земли прибавлено: "А инии Тферь шедше взяша, въ ней же сына Ярославия убиша..."
Тем не менее вскоре этот город был восстановлен, а с середины 40-х годов XIII века стал центром удельного княжества. Здесь княжили младший брат Александра Невского - Ярослав и потомки последнего. Правители Твери проявляли заботу об укреплении своего города, о восстановлении оборонительных сооружений после случайных пожаров или вражеских разорений.
Тверь была столицей самого западного княжества Северо-Восточной Руси. Удаленность от основных путей вторжения ордынцев на Русь способствовала быстрому возрождению города после монгольского разорения. С конца XIII века Тверь становится центром епархии. В этот же период в городе ведется значительное строительство. Так, в 70-х годах XIII столетия в Твери была сооружена новая деревянная крепость. К 1285 году относится постройка первого каменного здания - Спасо-Преображенского собора. Согласно некоторым данным, в XIII веке или начале XIV произошло и создание Отроча монастыря, вследствие получившего известность в качестве места заточения Максима Грека и митрополита Филиппа. По преданию, монастырь получил свое название от того, что основателем его явился княжеский дружинник (отрок), покинувший мир из-за неразделенной любви. Отроч монастырь располагался к востоку от тверского кремля, на мысу у устья реки Тверцы, и занимал важную позицию на подступах к городу.
Наиболее заметную роль в истории Руси Тверь играла в начале XIV века. В 1304 году великим князем владимирским стал Михаил Ярославич Тверской, который стремился держать под контролем северо-восточные русские земли и Новгород. Но его усиление не устраивало ордынского хана, и ярлык на великое княжение Владимирское был передан московскому князю Юрию Даниловичу.
По свидетельству летописца, когда осенью 1317 года Юрий возвратился из Орды в сопровождении татарского отряда и с ярлыком на Владимир, "...съеступися великаго княжениа князь великий Михайло Юрию князю, и поиде въ свою отчину во Тверь, и заложи больший градъ кремль..." Таким образом, предвидя неизбежность ожесточенной борьбы, тверской князь принял меры по укреплению своей столицы. Решающее сражение произошло в сорока верстах от Твери. Москвичи и татары потерпели поражение, но князь Михаил, осмелившийся дать отпор завоевателям, вскоре был вызван в Орду и казнен.
Гибель Михаила Ярославича еще не подорвала значения Твери. В 1322 году ярлык на великое княжение получил старший сын казненного князя - Димитрий Грозные Очи. После его смерти великое княжение вновь было отдано тверскому князю - другому сыну Михаила Ярославича, Александру. Но в Тверь был направлен ордынский посол Чолхан с многочисленным отрядом. Ордынцы терроризировали местное население, и тверичи, не стерпев обид, восстали и перебили поработителей. Это произошло 15 августа 1327 года.
Хан Узбек, узнав об этом, направил против Твери карательное войско. К ордынцам присоединились некоторые русские князья. Тверь была подвергнута страшному разгрому, положившему конец ее процветанию. "...И быть тогда великая рать татарская... 5 темников воевод, а с ними князь Иван Даниловичъ Московский, по повелению цареву, и шед ратью, плениша Тферь и Кашин и прочия городы и волости, и села, и все княжение Тферские взяша и пусто сътвориша, и бысть тогда земли великая тягость и много томлениа...", - сообщает одна из летописей. Другой источник дополняет эти сведения сообщением о том, что неприятели "Тферь и вся грады огнемъ пожгоша".
На пепелище возвратились братья укрывавшегося на северо-западе тверского князя - Константин и Василий Михайловичи, их мать - княгиня Анна, и бояре. Пришлось в очередной раз восстанавливать храмы, оборонительные сооружения и другие постройки.
В дальнейшем представители тверской династии продолжали претендовать на великое княжение Владимирское (вплоть до конца XIV века), но прежней роли Тверь уже не играла. Центром политической и духовной жизни восточнорусских земель становилась Москва.
Новый накал борьбы между Москвой и Тверью относится ко второй половине XIV века, ко времени, когда в Москве княжил Дмитрий Иванович Донской (внук Ивана Калиты), а в Твери - Михаил Александрович (внук Михаила Ярославича). Но расстановка сил уже изменилась, и на иноземную помощь стала опираться не Москва, а Тверь.
Князь Михаил уделял большое внимание укреплению своей столицы и других городов Тверской земли. Вскоре после постройки московского кремля новая крепость, правда, по-прежнему деревянная, была сооружена в Твери. Летопись сообщает по поводу событий 1369 года: "Того же лета градъ Тверь срубили деревянъ и глиною помазали". А в 1373 году "князь велики Михайло Александровичъ Тверский Тверскими волостми и Новотръжскими около града Твери валу ровъ выкопали и валъ засыпали оть реки оть Волги до реки до Тмаки".
Укрепление города не избавило Михаила Александровича от поражения в борьбе с Москвой. В 1375 году, когда тверской князь получил из Орды ярлык на великое княжение, Дмитрий Донской собрал против него многочисленное войско. В поход выступили рати Димитрия Константиновича Суздальского и его брата Бориса Константиновича, Владимира Андреевича Серпуховского, Василия Михайловича Кашинского, а также князей ростовских, ярославских, смоленского, белозерского, брянского, новосильского, оболенского, тарусского; в дальнейшем участие в военных действиях против Твери принимали и новгородцы. Первого августа 1375 года был взят принадлежавший Михаилу город Микулин. Затем московский князь со своими войсками подошел к Твери. Летописи сохранили подробное повествование о дальнейших действиях осаждавших: "А въ 5 день того же месяца по рану в неделю въ канунъ Спасову дни сталъ около города Тфери... а въ 8 день... по рану въ среду приступилъ всею ратию къ городу, туры прикатили и приметь приметали около всего города. Тако и пошли бъяся къ Тмацъкимъ воротамъ, мость зажъгли..."
Тверичи под руководством князя Михаила предприняли вылазку из крепости и уничтожили осадные орудия, но это лишь на время ослабило опасность.
"...Спасъ послалъ Свою помощь, отьбили оть города, - сообщает тверской летописец, - и князь великий Михаиле выехавъ туры посекли и люди, а иные туры пожьгли. И Москвичи, бився, въ вечернюю годину отъступили оть города, потомъ такъ и стали въкругь всего города и за Волгою, на Волзе мосты черес Волгу починили, а градъ Тферь острогомъ весь огородиша". Около месяца осаждали Тверь московские войска. Князь Дмитрий призвал к участию в войне против Твери еще и новгородцев, и те тотчас откликнулись, желая отомстить Михаилу за недавнее разорение Торжка. И все же Тверь взята так и не была. Но князь Михаил, не дождавшись помощи от своего тестя и союзника Ольгерда Литовского, осознал необходимость примирения с Москвой: "Князь же великий Михайло виде многую силу отъвсюду грядущу нань, паче же своя съ покорениемъ и съ поклонениемь, и выела изнутри города Тферьского владыку Еуфимиа и бояръ своихъ нарочитыхъ, теми съсылаяся съ княземъ съ великимъ Димитриемь Ивновичемь, прося мира..." Мир, конечно, был заключен на условиях Дмитрия Московского.
В дальнейшие годы княжения Михаила Александровича, а затем - при преемниках этого князя в Твери продолжали производиться большие фортификационные работы. Летописи содержат упоминания о некоторых из них. Так, согласно свидетельству источников, в 1387 году "у града Тфери около валу рубиша кожухъ и землею насыпаша. Того же лета и ровъ копаша глубле человека". Как предполагают исследователи, эти работы производились, скорее всего, с юго-восточной стороны. Три года спустя вблизи церкви святого Василия были сооружены крепостные ворота. "Той же осени прибавиша къ Городку на Волзе съ приступа города, и ровъ скопаша, а въ Твери доспеша ворота у святаго Василия", - сообщает летописец о событиях 1390 года. Важные работы, направленные на превращение Твери в мощную крепость, начались в 1394 году. Тогда, по словам летописца, "князь великий Михаиле Александровичь Тферский, внукъ Михаиловъ, правнукъ Ярославль, праправнукъ Ярославь же, препраправнукъ Всеволожь, ветчаную стену у града Твери повеле рушити, а туде брусьемь рубити; и на другое место кочяша". В этот же период производилось строительство Федоровского монастыря, основанного в 1394 году на острове в устье реки Тьмаки, поблизости от кремля. Наряду с возникшим прежде и расположенным по другую сторону от крепости Отрочем монастырем новая обитель стала играть роль стража тверского кремля.
Продолжалось строительство и в XV веке, особенно в связи с возросшей ролью Твери в период борьбы за власть между потомками Калиты (Василием II и галицко-звенигородскйми князьями). На территории кремля были возведены церкви Бориса и Глеба (1435-1438) и Михаила Архангела (1452-1455). В 1430 году был перестроен один из мостов: "...поставиша мостъ через Тмаку въ Тфери". В целях дальнейшего совершенствования оборонительных укреплений в 1446 году по велению князя Бориса Александровича (1425-1461) был снесен Федоровский монастырь, а вместо него построена крепость ("город"), охранявшая подступы к расположенным поблизости мосту и плотине.
Деревянные крепостные стены Твери неоднократно страдали от пожаров. Еще с конца XIII века летописи отмечают такие события: "Въ лето 6784 (1276) погоре Тферь, толико остася церкви едина"; "Въ лето 6804 (1296) погоре Тферь". В середине XV века подобные бедствия, очевидно, происходили наиболее часто. Письменные источники сообщают, что в 1443 году "на Николинъ день на осенний, на ночь, погоре града Твери третию кремля, а дворовъ много сгоре". В 1449 году "погоре градъ Тверь, и стена вся, и князя великого дворъ, и церкви и двори вси..." Еще один сильный пожар отмечает летопись под 6973 (1465) годом: "Погорелъ полъ Твери града кремля, да церквей 5 згорело, да великого князя дворъ весь, месяца ноября 12 день". После таких бедствий приходилось заново отстраивать город, восстанавливать пострадавшие от огня деревянные крепостные стены.
Деревянные стены и башни тверского кремля до наших дней не сохранились. Но о том, как выглядела эта крепость, дают представления старинные изображения и описания.
Центральную часть города опоясывал земляной вал, на котором возвышались бревенчатые стены с боевыми башнями. Крепость имела трое ворот: Владимирские (выходившие на северо-восток, Тьмацкие (расположенные со стороны реки Тьмаки) и Волжские (на северо-западе). По бокам каждой из воротных башен находились стрельницы, предназначенные для защиты наиболее уязвимых участков обороны.
Таким представлен тверской кремль на старинной иконе, хранившейся некогда в Спасо-Преображенском соборе. Бревенчатые стены с деревянными, увенчанными шатровыми кровлями башнями, каменные и деревянные церкви, высокая шатровая колокольня, княжеские палаты - все эти здания отчетливо видны на древнем изображении. На территории кремля находились кафедральный Спасо-Преображенский собор с колокольней и другие храмы, а также - каменные княжеские палаты, богатые боярские хоромы и другие строения. Торгово-ремесленное население проживало за пределами кремлевских укреплений - в Загородском, Затьмацком, Заволжском и Затверецком посадах.
Несмотря на то что Михаилу Александровичу в результате поражения в борьбе с Москвой пришлось дать обязательство навсегда отказаться от претензий на великое княжение, до последних десятилетий XV века Тверь еще оставалась силой, с которой приходилось считаться другим русским княжествам, а также - Литве и Орде. Очевидно, уже в конце XIV века при обороне тверского кремля могло быть применено огнестрельное оружие. Тверская артиллерия славилась на Руси и за ее пределами. Так, в 1408 году Едигей намеревался применить тверские стенобитные орудия для штурма Москвы. Казалось, для Твери сокрушение опасной соперницы сулило безусловную выгоду. Но князь Иван Михайлович не захотел помогать татарам победить русских и уклонился от выполнения требований Едигея, невзирая на опасность карательных мер со стороны ордынцев. Москва тогда выстояла, не пострадала и Тверь. В дальнейшем, при князе Борисе Александровиче, тверская артиллерия направлялась на помощь Василию II, выступившему против укрывшегося в Устюге Димитрия Шемяки.
Потомки святого Михаила помнили о высоком положении своих предков. Так, в начале XV века один из тверских князей писал московскому князю: "По роду тебе дядя мой пращур великий князь Ярослав Ярославичъ, княжил на великом княжении на Володимерском и на Новгородцком; а князя Даниила воскормил мой пращур Александровича, седели на Москве 7 лет тивона моего пращура Ярослава. И по том князь великий Михаиле Ярославичъ, и по нем Дмитрей и Александръ, вси сии дръжаша Новгородское и Володимерское великое княжение".
Но последнее возвышение Твери оказалось непродолжительным. Оно было связано с ослаблением позиций московских князей во время междоусобной борьбы в середине XV века. Когда, после поражения Шемяки, власть великого князя Василия II упрочилась, Тверь начала быстро утрачивать свою самостоятельность. Современник Ивана III, тверской князь Михаил Борисович, вынужден был заключить несколько неравноправных договоров с Москвой. А затем, чтобы высвободиться из-под московской опеки, попытался заручиться поддержкой Литвы. В ответ на такие действия Иван III предпринял поход против Твери, и этот город в 1485 году опять был осажден московскими войсками. Михаил Борисович успел бежать в Литву, остававшиеся в Твери бояре открыли ворота московскому князю. В результате таких событий Тверь вошла в состав единого русского государства.
Многое переменилось с той поры. К XVII столетию княжеские палаты уступили место в кремле другим сооружениям. Значительную территорию заняли административные здания, осадные дворы, расширились постройки архиерейских владений. Но тверской крепости, казалось бы, утратившей стратегическое значение ввиду изменившихся условий, все же пришлось еще служить преградой на пути врага. Произошло это в начале XVII века, во время Смуты. Первый раз неприятели подошли к Твери в 1606 году, но получили отпор уже у укреплений острога, защищавшего Загородский и Затьмацкий посады. Тогда врагам пришлось отступить, а в 1609 году последовало новое нападение. На этот раз "литовским людям" удалось сломить сопротивление тверичей и захватить даже сам кремль. Но вскоре Тверь была отбита у захватчиков подошедшими из Великого Новгорода войсками М.В. Скопина-Шуйского. Третье нападение на Тверь польско-литовских отрядов относится уже к 1617 году. Враги смогли преодолеть укрепления острога и пробиться к кремлю, который, однако, выдержал натиск неприятеля. Князь Д.П. Лопата-Пожарский успел привести на выручку городу дополнительные силы. Этот же воевода предпринял меры по восстановлению пострадавших в ходе сражений укреплений Твери и постарался усилить крепость за счет увеличения гарнизона и установки большего количества орудий.
Но последствия разорений времен Смуты были преодолены не сразу. Лишь к концу XVII века Тверь приобрела прежний величавый облик. Был перестроен собор, сооружена каменная Владимирская башня. Предполагалось заменить и другие деревянные Пашни каменными, но это дело не было доведено до конца.
В очередной раз вспомнить об оборонительных сооружениях Твери довелось в годы царствования Петра I, в период Северной войны. Царь получил известие о том, что укрепления указанного города пребывают в плачевном состоянии: "Стены городовые и башни все сгнили и развалились, и осыпь во многих местах попортилась и осыпалась". Пришлось срочно укреплять Тверь, поскольку не исключалась возможность наступления шведов в этом направлении. Руководство работами по ремонту старых и возведению новых укреплений в указанном городе было поручено известному математику Леонтию Магницкому. Хотя непосредственная угроза в ходе дальнейших военных действий для Твери не создавалась, оборонительные сооружения здесь еще некоторое время поддерживались в боеспособном состоянии.